La syntaxe de nombreuses altérations est similaires aux clauses de la commande CREATE TABLE.

Si vous utilisez ALTER TABLE pour modifier les spécifications d'une colonne mais que DESCRIBE nom_de_table vous indique que cette colonne n'a pas été modifiée, il est possible que MySQL ait ignoré vos modifications. Par exemple, si vous essayez de changer une colonne de type VARCHAR en CHAR, MySQL continuera d'utiliser VARCHAR si la table contient d'autres colonnes de taille variable.

ALTER TABLE effectue une copie temporaire de la table originale. Les modifications sont faites sur cette copie, puis l'original est effacée, et enfin la copie est renommée pour remplacer l'originale. Cette méthode permet de rediriger toutes les commandes automatiquement vers la nouvelle table sans pertes. Durant l'exécution de ALTER TABLE, la table originale est lisible par d'autres clients. Les modifications et insertions sont reportées jusqu'à ce que la nouvelle table soit prête.

Notez que si vous utilisez une autre option que RENAME avec ALTER TABLE, MySQL créera toujours une table temporaire, même si les données n'ont pas besoin d'être copiées (comme quand vous changez le nom d'une colonne). Nous avons prévu de corriger cela dans les versions suivantes, mais comme la commande ALTER TABLE n'est pas utilisée très souvent, cette correction ne fait pas partie de nos priorités. Pour les tables MyISAM, vous pouvez accélérer la réindexation (qui est la partie la plus lente de la modification d'une table) en donnant à la variable système myisam_sort_buffer_size une valeur plus grande.

Pour utiliser ALTER TABLE, vous devez avoir les droits ALTER, INSERT, et CREATE sur la table.

IGNORE est une extension MySQL pour ANSI SQL92. Cette option contrôle la fa¸on dont ALTER TABLE fonctionne s'il y a des duplications sur une clef unique de la nouvelle table. Si IGNORE n'est pas spécifiée, la copie est annulée et la table originale est restaurée. Si IGNORE est spécifiée, les lignes contenant les éléments doublons de la table seront effacées, hormis la première, qui sera conservée.

Vous pouvez effectuer plusieurs opérations de ADD, ALTER, DROP, et CHANGE dans une même commande ALTER TABLE. C'est une extension de MySQL à la norme ANSI SQL92, qui n'autorise qu'une seule modification par commande ALTER TABLE.

CHANGE nom_colonne, DROP nom_colonne, et DROP INDEX sont des extensions de MySQL à la norme ANSI SQL92.

MODIFY est une extension Oracle à ALTER TABLE.

Le mot optionnel COLUMN est purement de la fioriture et peut être ignoré.

Si vous utilisez ALTER TABLE nom_de_table RENAME TO nouveau_nom sans autre option, MySQL va simplement renommer les fichiers qui correspondent à la table nom_de_table. Il n'y a pas de création de fichier temporaire.

La définition create_definition utilise la même syntaxe pour les clauses ADD et CHANGE que dans CREATE TABLE. Notez que cette syntaxe inclut le nom de la colonne, et pas seulement son type.

Vous pouvez renommer une colonne avec la syntaxe CHANGE ancien_nom_de_colonne create_definition. Pour cela, indiquez l'ancien nom de la colonne, puis le nouveau nom et son type courant. Par exemple, pour renommer une colonne de type INTEGER, de a en b, vous pouvez faire ceci :

mysql> ALTER TABLE t1 CHANGE a b INTEGER;

Si vous ne voulez changer que le type de la colonne, avec la clause CHANGE vous devrez redonner le nom de la colonne. Par exemple :

mysql> ALTER TABLE t1 CHANGE b b BIGINT NOT NULL;

Cependant, à partir de la version 3.22.16a de MySQL, vous pouvez aussi utiliser la clause MODIFY pour changer le type d'une colonne sans la renommer :

mysql> ALTER TABLE t1 MODIFY b BIGINT NOT NULL;

Si vous utilisez les clauses CHANGE ou MODIFY pour réduire la taille d'une colonne qui comportait un index sur une partie de la colonne (par exemple, si vous aviez un index sur 10 caractères d'une colonne de type VARCHAR), vous ne pouvez pas rendre la colonne plus petite que le nombre de caractères indexés.

Quand vous changez le type d'une colonne avec CHANGE ou MODIFY, MySQL essaye de convertir les données au niveau type dans la mesure du possible.

A partir de la version 3.22 de MySQL, vous pouvez utiliser FIRST ou ADD ... AFTER nom_colonne pour ajouter la colonne à un endroit spécifique dans la table. Par défaut, la colonne est ajoutée à la fin. A partir de la version 4.0.1, vous pouvez aussi utiliser les mots clés FIRST et AFTER avec CHANGE ou MODIFY.

ALTER COLUMN spécifie une nouvelle valeur par défaut pour une colonne ou enlève l'ancienne. si l'ancienne valeur est effacée et que la colonne peut être NULL, la nouvelle valeur par défaut sera NULL. Si la colonne ne peut être NULL, MySQL assigne une valeur par défaut.

DROP INDEX supprime un index. C'est une extension MySQL à la norme ANSI SQL92.

Si des colonnes sont effacées d'une table, ces colonnes sont aussi supprimés des index dont elles font partie. Si toutes les colonnes qui forment un index sont effacées, l'index lui même est supprimé.

Si une table ne comporte qu'une seule colonne, La colonne ne peut être supprimée. Si vous voulez effacer la table, utilisez la commande DROP TABLE.

DROP PRIMARY KEY supprime la clef primaire. Si cette clef n'existe pas, cette commande effacera le premier index UNIQUE de la table. (MySQL marque la première clef UNIQUE en tant que PRIMARY KEY si aucune PRIMARY KEY n'a été spécifiée explicitement.)

Si vous ajoutez un UNIQUE INDEX ou PRIMARY KEY à une table, c'est enregistré avant les index non-UNIQUE pour que MySQL puisse détecter les valeurs dupliquées aussi vite que possible.

ORDER BY vous permet de créer une nouvelle table tout en ordonnant les lignes par défaut. Notez que cet ordre ne sera pas conservé après les prochaines insertions et modifications. Dans certains cas, cela aide MySQL si les colonnes sont dans l'ordre dans lequel vous allez trier les valeurs. Cette option n'est vraiment utile que si vous savez à l'avance dans quel ordre vous effectuerez les tris : vous y gagnerez alors en performances.

Si vous utilisez ALTER TABLE sur une table MyISAM, tous les index non-uniques sont créés par des opérations séparées. (comme dans REPAIR). Cela devrait rendre ALTER TABLE plus rapide quand vous avez beaucoup d'index.